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El diagnóstico correcto de una enfermedad es primordial como primer paso para que la persona pueda recuperar la salud. Sin embargo, las pruebas diagnósticas no siempre obtienen la consideración necesaria como productos esenciales en las políticas de salud pública. En el caso de la tuberculosis (TB) la situación es aún más complicada (ver hoja informativa sobre diagnósticos de la TB) puesto que ninguno de los sistemas actuales de detección de la enfermedad son suficientes por sí solos.

La Fundación para la Innovación de Nuevos Diagnósticos (FIND, más información aquí) es una entidad sin ánimo de lucro que actualmente está trabajando para mejorar las pruebas diagnósticas de varias enfermedades, entre ellas la TB. Entre sus productos en investigación destaca un nuevo microscopio mucho más preciso que los actuales y que puede ser utilizado en situaciones más precarias (sin electricidad o fuera de los cuartos oscuros donde normalmente se hacen las pruebas de detección de la TB).

Microscopio fluorescente de diodo electroluminiscente (microscopio LED)
Actualmente, el mejor sistema de diagnóstico de la TB, el único que puede utilizarse solo (aunque siempre se recomienda combinar las distintas pruebas para asegurarse del diagnóstico) es el diagnóstico microbiológico, que consiste en observar muestras de esputo a través del microscopio para determinar si hay o no presencia de micobacterias. Ahora bien, la sensibilidad de los microscopios utilizados es limitada, lo que dificulta hacer un diagnóstico cuando hay poca cantidad de micobacterias (lo que no descarta que estemos frente a una TB activa). Con el objetivo de mejorar el diagnóstico de TB, FIND junto con un socio comercial, Carl Zeiss MicroImaging GmbH, está desarrollando un microscopio más sensible y con muchas más posibilidades de ser utilizado en países en desarrollo por su bajo coste de producción y el hecho de que no necesita corriente eléctrica de forma permanente.

En los microscopios actuales se utiliza el tinte fluorescente para aumentar la sensibilidad en la observación directa de esputo, consiguiendo hasta un 10% más de definición. Tanto la Organización Mundial de la Salud como Stop TB Partnership recomiendan el uso de este tipo de microscopios por su mayor sensibilidad y su rapidez de uso. Dado que la prueba de la tuberculina (PT) y las radiografías se muestran poco eficaces para determinar si hay TB en personas que viven con VIH, la recomendación de utilizar este tipo de microscopios es especialmente relevante en los países donde el VIH es endémico para optimizar al máximo la capacidad diagnóstica de TB.

La diferencia de los productos actuales con el microscopio fluorescente de diodo electroluminiscente o microscopio LED es, precisamente, el bajo coste de producción que tendrá. Esto se debe a que la lámpara que utiliza el microscopio LED es mucho más barata si se compara con las lámparas de vapor de mercurio o halógenas de los microscopios actuales. Además, cada lámpara tiene una vida de 50.000 horas, lo que facilita la autonomía del producto. Como en el resto de microscopios, no es posible especificar el tipo de micobacteria ante la que nos encontramos y la capacidad del personal sanitario es imprescindible en la interpretación de las muestras de esputo. Ahora bien, tanto por el diseño como por la calidad de imagen que ofrece, este microscopio disminuirá los tiempos en los exámenes microbiológicos diagnósticos y puede ser más certero.

Es importante destacar que para los microscopios fluorescentes aún no existe ningún sistema de Evaluación Externa de Calidad (EQA, en sus siglas en inglés) que ayude a evaluar cuál de los productos actuales es mejor o tienen mejores características. Los sistemas EQA, presentes en numerosas áreas de la ciencia, son muy importantes porque ayudan a establecer las mejores pautas de trabajo y estándares de procedimiento, lo que es garantía de calidad a la vez que se ahorra tiempo. 

El microscopio LED aún está en fase de desarrollo, aunque se prevé que en mayo de 2009 se presente ante el Grupo Asesor Científico y Técnico de la Organización Mundial de la Salud para su recomendación y su posterior implementación en la lucha contra la TB. Asimismo, hay posibilidades de que dicho microscopio sea también recomendado en los exámenes microscópicos para diagnosticar otras enfermedades más allá de la TB.

Fuentes:
Find Diagnostics, última visita 21 de octubre de 2008. Tuberculosis, Product Pipeline.  http://www.finddiagnostics.org/

Carl Zeiss MicroImaging GmbH, última visita 21 de octubre de 2008. http://www.zeiss.com/micro

Stop TB Partnership. Improving diagnostics Framework. Última visita 21 de octubre de 2008. Aquí o aquí