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La tuberculosis (TB) es una enfermedad milenaria que sigue teniendo un impacto en las sociedades actuales con unas 5.000 muertes diarias y 9,4 millones de nuevos casos cada año. A pesar de esto, aún no existen sistemas actuales de detección de la enfermedad que sean suficientes por sí solos. Esta falta de diagnósticos es un obstáculo clave en el caso de la tuberculosis multirresistente (MDR-TB), que en 2007 registraba unos 500.000 casos.

El proyecto “Reduciendo la brecha: Expandir y acelerar el acceso al diagnóstico para pacientes en riesgo de contraer la MDR-TB 2008-2011” (EXPAND-TB), lanzado por UNITAID en 2008, pretende cubrir ese vacío ampliando y acelerando el acceso a tecnologías de nuevos diagnósticos en laboratorios de  27 países seleccionados de bajo y medio ingreso, incluida India. 

Así, por un lado, el proyecto expandirá nuevas tecnologías como el cultivo líquido, detección por inmunocromatografía y ensayos con sondas en línea -  validadas por la Fundación para Nuevos Diagnósticos-FIND y apoyadas por la Organización Mundial de la Salud (OMS) - junto con el necesario conocimiento práctico para su completa transferencia. Por otro lado EXPAND-TB asegurará que estas nuevas herramientas se integren dentro de los programas de control de la TB para que sea factible su replicación.

El proyecto también persigue tener un impacto en las dinámicas de mercado para impulsar las reducciones de precios de las herramientas de diagnóstico, instrumentos, reactivos, y suministros, y estimular un gran número de nuevos diagnósticos de TB.

Para conseguir todos estos resultados, es necesario fortalecer tanto las infraestructuras (modernización de laboratorios acorde con las nuevas herramientas) como los servicios de laboratorios de los países receptores (formaciones sobre las prácticas de laboratorio, bioseguridad y nuevos métodos de diagnóstico, entre otros) con lo que se asegurará la sostenibilidad de las actividades del proyecto.

Etiopia – que cuenta con el séptimo puesto en índices de TB -  es uno de los países en los que se implementó  el proyecto a partir de 2008 y la mejora de la capacidad de laboratorios de TB es evidente, entre otros, con la creación de dos laboratorios en la capital o las formaciones sobre nuevas tecnologías de diagnóstico. En 2009, EXPAND se puso en marcha en la India con el objetivo de reforzar 43 laboratorios y de conseguir diagnosticar y tratar, para el 2015, al menos a 30.000 pacientes MDR-TB al año a través de una replicación paulatina.

Los Ministerios de Salud de los países receptores son los propietarios del proyecto EXPAND-TB que se basa en un modelo de mejores prácticas, de aprendizaje y acción, y de optimización de recursos para el fortalecimiento de laboratorios a nivel nacional. Este proyecto incluye a socios como la Iniciativa Global de Laboratorios; a FIND (Fundación para Nuevos Diagnósticos) y la Infraestructura Global de Medicamentos de Stop TB Partnership. 

Dado el panorama global de la TB, la falta de atención que genera y la falta de herramientas pertinentes para su diagnóstico y erradicación, esta iniciativa es un gran avance, tanto desde el punto de vista científico como desde el político y comunitario. Habrá que esperar hasta el 2015 para tener una evaluación final de los logros y de las debilidades que, sin duda, contribuirán en la lucha global contra la TB.